Like
Opgroeien in een imposant wijnkasteel en verstoppertje spelen tussen 22 hectare wijnranken? Voor velen blijft het een kinderdroom, maar voor Julia en Gabriël Kékkö is het thuis. Passie voor wijn werd hen met de paplepel ingegoten. Vandaag werken ze als derde generatie tussen de Chardonnay en Pinot Noir in Genoels-Elderen, een dorp van het glooiende Riemst.
De aanhouder wint
Met veel wows en wauws rijden we de oprit van Wijnkasteel Genoels-Elderen binnen. Van een idyllische vijver, over een park met 250-jarige bomen tot een groepje vrolijke kwakers die ons begroeten. Voor het pronkende wijnkasteel met blauwe accenten wacht Julia ons op met viervoeter Bella – de diva van het kasteel. "In 1990 werden mijn grootouders verliefd op het domein. Ze hebben het gekocht en gerestaureerd", vertelt Julia.
Met Bella op kop wandelen we richting de proefwijngaard. "Onvoorspelbare weeromstandigheden en Amerikaanse wijnstokken met druifluis, brachten de Belgische wijnbouw in de 18e eeuw tot zijn einde. Deze proefwijngaard is aangelegd om te testen of wijnbouw mogelijk was. Mensen waren sceptisch: Het is hier te koud, te nat." De moeder van Julia gooide als jonge twintiger dit vooroordeel van de baan. Ze laadde haar auto vol met wijn om het hele land te doorkruisen en restaurants te laten proeven van hun familieproduct. Het resultaat? Een duurzaam klantensysteem én het begin van een succesvol en sappig familieverhaal.
Family time, family wine
Wijn én plezier maken gecombineerd met hard werken, daar weet de familie Kékkö – van Rennes wel raad mee. "De kunst van het wijn maken hebben zowel mijn mama en ik geleerd in ‘la douce France’ tijdens de studie wijnbouw en oenologie. Momenteel ben ik samen met mama verantwoordelijk voor de kelder en het horecagedeelte. Papa heeft geen achtergrond in land- of wijnbouw, maar leerde veel van mijn opa en geeft deze kennis weer door aan mijn broer Gabriël die vooral in de wijngaard staat."
"Zoals een mousserende wijn heerlijk moet bruisen, bruist papa van de ideeën. Tijdens de coronacrisis introduceerde hij het wijnterras waar je buiten op een veilige afstand kon zitten te midden van oma's geliefde rozentuin. Mensen zijn tijdens die crisis hun eigen land én Belgische wijn gaan ontdekken."
"Samen met het gezin vormen we een hecht team met ieder zijn kwaliteiten. Er zijn verdeelde taken, maar toch streven we allemaal naar hetzelfde en dat is kwaliteitswijn maken. Daarnaast kunnen we rekenen op een fantastisch team van medewerkers en gidsen."
"Opa is een aantal jaar geleden overleden. Alles deed hij met volledige toewijding en we zijn fier dat we dit kunnen verderzetten. Het domein bevat vele memorabele familiemomenten. "Mijn mooiste herinnering is 5 jaar geleden toen we op een zomerse avond met z’n zessen achter het huis zaten te lachen, te wijnen en te genieten van oma haar kookkunsten."
Proost op oogst!
Het belangrijkste deel van het wijnproductieproces is de oogst. "Het is een spannend moment, want het werk dat je het hele jaar hebt verricht, komt daar samen. Je hebt maar één opportuniteit om alle goede druiven te verzamelen. Voordat we de buit binnenhalen doen we meermaals aan trosdunning en ontbladeren. Dit zorgt ervoor dat de pluk makkelijker verloopt. Zowel overrijpe en zieke druiven als nieuwe druivenknopjes worden met de hand verwijderd zodat de overgebleven druiven een extra boost krijgen."
Vroeger was dat een werk voor 60 plukkers. "Dankzij de druivenplukmachine oogsten we nu veel efficiënter. Een klein team loopt voor de machine die de selectie controleert, iemand anders rijdt de machine voort. De machine start met trillen tegen de zijkant van de wijnstok et voilà: de rijpe druifjes vallen één voor één."
Wijn in de (s)maak
"Van Chardonnay maken we 4 witte en 2 mousserende wijnen. In onze mousserende rosé en onze rode wijn vind je Pinot Noir terug. Het is trouwens de kwaliteit van de druif die bepaalt welke wijn het wordt: stil of mousserend.
Chardonnay Blauw, ons representatief product, heb je misschien al geproefd op restaurant. Het is een heel toegankelijke wijn die bij veel gerechten past. Ik kijk er echt naar uit om rode wijn te maken. Het is ongelooflijk hoeveel invloed je hebt op het eindproduct. Eerst moet je de gisting zo lang mogelijk tegenhouden om kleuren en fruitaroma’s te onttrekken, dan volgt de gisting en voer je bewerkingen uit op het sap en de pulp om de juiste kleur en aroma te krijgen. Dat betekent elke dag kiezen, proeven en kijken. Rode wijn heeft een warm jaar nodig waarmee we een mooie rijpheid bereiken. Daarom is het helaas niet mogelijk om jaarlijks rode wijn te maken. Fingers crossed!
"Van slechte druiven kan je geen goede wijn maken, maar van goede druiven kan je wel slechte wijn maken." Julia toont ons hoe ze een staal neemt om te achterhalen hoe ver de gisting is. "Voor elke bewerking voeren we eerst een analyse uit, want wijn blijft onvoorspelbaar. De battonage moet op het juiste moment gebeuren." De battonage-techniek is het oproeren van het bezinksel in de eikenhouten vaten, waardoor de gisting vertraagt en de wijn meer smaak krijgt.
Daarna gaan de druiven door naar de druivenpers in het koetshuis. Vierduizend liter sap, of anders gezegd 26.666 glazen wijn, krijg je uit één persing van 3 à 4 uur. “De 25-jarige druivenpers wordt met veel liefde en voorzichtigheid onderhouden door onze peter. Het is echt een machine. De druivenpers hé,” grapt Julia.
Old but gold
“Een nieuwe generatie aan het roer, betekent niet dat we het roer omgooien. De werkwijze van mijn (groot)ouders werpt nog altijd zijn vruchten af en ik ben ervan overtuigd dat we veel van elkaar kunnen leren. Ook in de kelder zetten we onze jarenlange expertise in, maar dat blijft een geheim familierecept."
"Het levenswater was eerder opa zijn dada. Het wordt nu niet meer gemaakt, maar we hebben nog een hele voorraad aangezien het 15 jaar op eikenhouten vaten moet liggen. De stookruimte hopen we in de toekomst te gebruiken voor gedistilleerde drank dat de jongere generatie aanspreekt. Mijn broer en ik willen de opgedane kennis in wijnbouw combineren met onze jonge geest en frisse blik."
Toekomstdromen en -plannen zijn er genoeg. "Een boerderij openen bij het wijnkasteel staat op mijn bucketlist. Ik ben een enorme dierenvriend en de plaats is er, nu de diertjes nog. Maar wat ik vooral hoop is dat mensen meer openstaan voor Belgische wijnen en lokale landbouw ondersteunen. In onze winkel kan je naast onze prijswinnende wijnen ook terecht voor heerlijke streekproducten. Kom het vooral zelf ontdekken!"
Proost!
Puur vakmanschap proeven uit Limburgse leembodem? Breng een bezoek aan Wijnkasteel Genoels-Elderen in het mooie Riemst en ontdek een wijnverhaal dat verder rijpt binnen de familie.
