“Trouw blijven aan eigen filosofie”

Hasselt | 15 september 2025

Visit Limburg heeft beslist om het project ‘Fietsen onder de Grond’ in het Mergelland stop te zetten. Hoewel de tweede vergunningsaanvraag positief werd beoordeeld, blijft het lokaal draagvlak ontoereikend, zoals bleek uit de bezwaren en beroepschriften die werden ingediend. Vanuit haar kernmissie – het ontwikkelen van duurzaam en gedragen landschapstoerisme in Limburg – kiest Visit Limburg er daarom voor dit hoofdstuk definitief af te sluiten. Voorzitter Laura Olaerts, gedeputeerde van toerisme en natuur: “Toerisme in Limburg kan alleen slagen als het gedragen wordt: door de mensen die hier wonen en met respect voor onze prachtige landschappen. We hebben dit project jarenlang verplicht bijgestuurd, waardoor het gaandeweg steeds verder afweek van onze visie op het Limburgse fietsparadijs. Door het project nu stop te zetten, blijven we trouw aan onze filosofie: ervaringen creëren die iedereen, op elk moment, kan beleven in een landschap dat we samen koesteren.”

Balans tussen ambitie en draagvlak
‘Fietsen onder de Grond’ kadert binnen Cycling Synergy, het investeringsprogramma waarmee Visit Limburg de voorbije jaren vier toonaangevende fietsbelevingen realiseerde: ‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk, ‘Fietsen door de Bomen’ in Nationaal Park Bosland, ‘Fietsen door de Heide’ en ‘Fietsen tussen de Mijnterrils’ in Nationaal Park Hoge Kempen. Door het pad te verleggen ontstaat een ander perspectief op de omgeving, bijvoorbeeld net onder de waterlijn, hoog tussen de boomkruinen, zwevend over de vlakte of onder de grond zoals in Kanne. 4 van deze projecten werden uiteindelijk duurzaam gerealiseerd, waarmee Limburg zijn koppositie als fietsparadijs in Vlaanderen en ver daarbuiten opeiste.

Ondanks uitgebreid overleg met de gemeente Riemst en haar inwoners, ANB en andere adviesverleners voorafgaand aan de vergunningsaanvraag voor de nieuwe ondergrondse fietsbeleving, bleven er bezwaren en negatieve adviezen. Visit Limburg herwerkte daarop de plannen, met onder andere een aangepast traject en verplichte sluitingsperiodes. Toch volgden nieuwe bezwaren. De gemeente Riemst verleende uiteindelijk de vergunning, maar verschillende partijen tekenden beroep aan.

Toegevoegde waarde door toerisme
Visit Limburg benadrukt dat het project gaandeweg steeds verder afweek van de andere fietsprojecten: fietsbelevingen op het recreatief fietsroutenetwerk die 24/7 vrij toegankelijk zijn, geïntegreerd in het netwerk en niet afhankelijk van openingsuren of attractie-denken.
“Het nieuwe strategische gastenplan 2026-2031 zet sterk in op de toegevoegde waarde door toerisme. Seizoensverbreding speelt daarin een sleutelrol. Een verplichte sluitingsperiode van ‘Fietsen onder de Grond’ van september tot mei druist daar regelrecht tegenin”, aldus Laura Olaerts.

Nieuwe impulsen voor de toekomst
De stopzetting van het project ‘Fietsen onder de Grond’ betekent niet het einde van vernieuwende toeristische initiatieven in Limburg. Integendeel, Visit Limburg schuift met het gastenplan 2026-2031 een ambitieus strategisch plan naar voren om het toerisme in de regio de komende jaren verder te laten groeien. Het fietsroutenetwerk blijft daarbij hét speerpunt, maar er wordt ook nadrukkelijk ingezet op andere pijlers. Zo komt er, naast fietsbeleving, extra aandacht voor wandelbeleving,
waterbeleving, de verbinding met stedelijke kernen en erfgoed. Ook gastronomie en gastvrijheid worden prominenter in de verf gezet.

“We danken de vele partners die constructief hebben meegedacht – van de gemeente Riemst en het consortium tot natuurorganisaties en buurtbewoners. Onze deur blijft open voor nieuwe, gedragen toeristische impulsen in Kanne, Riemst en heel de provincie. Alleen zo bouwen we verder aan een Limburg waar inwoners én bezoekers zich welkom voelen”, besluit Laura Olaerts.